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新华社北京4月4日电 蚂蚁的远古祖先生活在森林里，它们是如何走向开阔地带、发展到几乎无所不在的？美国一项新研究显示，开花植物的扩散可能为蚂蚁走出森林提供了便利。

美国菲尔德自然历史博物馆等机构研究人员近日在国际学术期刊《进化生物学通讯》上发表论文说，他们综合了化石、基因和现代蚂蚁栖息环境等多方面的数据，追溯了过去6000万年中蚂蚁与开花植物共同发展的历史。分析显示，开花植物的进化促成了树栖蚂蚁的出现，此后开花植物向开阔地带扩张时，蚂蚁也紧随其后，进化出适应草原、沙漠等多种环境的大量新物种。

如今全世界至少有1.4万种蚂蚁，总数超过4000万亿只，栖息环境和筑巢地点丰富多样。根据化石证据，最早的蚂蚁生活在一亿多年前的白垩纪，这也是开花植物崛起的时期。研究人员发现，白垩纪的绝大多数蚂蚁生活在森林里，在地下筑巢。当时的森林大部分处于气候寒凉的中高纬度地区，炎热干燥的低纬度地区主要由稀树草原和沙漠覆盖。

在6000多万年前的白垩纪晚期至古近纪早期，开花植物的叶片进化出更多气孔，散发的水蒸气增多，使森林环境更加潮湿，苔藓等附生植物也丰富起来，一些蚂蚁搬到树上，寻找新的筑巢点和觅食机会。又过了几千万年，在古近纪中晚期至新近纪早期，开花植物分化出适应开阔地带干燥气候的新分支，蚂蚁也开始在草原生活。

开花植物在进化过程中还拥有了一些吸引昆虫的手段，如油质体和花外蜜腺，这可能是它们与蚂蚁共同扩散的关键因素。油质体是种子上附着的富含油质的小块果肉，花外蜜腺则是茎、叶等部位能分泌蜜汁的构造，能吸引蚂蚁帮助植物散播种子、驱赶害虫。